Szerdán este először feszült egymásnak nagy nagy nyilvánosság előtt az újraválasztására hajtó Barack Obama, demokrata párti elnök és kihívója, Mitt Romney, a republikánusok képviselője. A két elnökjelölt első tévévitája igen nagy érdeklődés mellett zajlott, és 32 éves nézettségi rekordot döntött meg. A másfél órás vitát számos kábel- és országos tévé is élőben közvetítette, és a Nielsen mérése szerint 62,7 millió amerikait ültetett le a tévé elé. Ilyen magas nyitóvitát utoljára Jimmy Carter és Ronald Reagan produkált 1980-ban, azt 80,6 millió néző látta.
A 25-54-es korosztályban legtöbben az ABC News adását követték figyelemmel, 4,65 milliónyian, összesen pedig 11,25 millió amerikai választotta az ABC közvetítését. Az ABC, az NBC és a CBS alaposan elverte a kábeles konkurenciát, pedig az Obama-Romney csörtét a hírtelevíziók (pl. Fox News, CNN) is adták. A YouTube-on és a CNN.com-on élőben streamelt közvetítést a New York Times becslése szerint további 70 millió ember látta világszerte. Utoljára ehhez hasonó számokat a 2004-es Bush-Kerry vita produkált 62,5 millióval. A felmérések szerint a közvetítés legnézettebb percei azok voltak, amikor Romney kijelentette, hogy ha elnök lesz, megvonja a támogatást a PBS nevű köztévétől.
Az általános vélemények szerint a vitát Romney nyerte meg, de a legtöbben mégsem vele, vagy a meglehetősen bizonytalannak tűnő Obamával foglalkoztak, hanem a vitát moderáló 78 éves Jim Lehrerrel, akit az ilyen események történetének leghaszontalanabb műsorvezetőjének neveztek. Lehrer nem tudta kézben tartani a beszélgetést, Romney többször is közbevágott, amikor beszélt, és Obama is kioktatta párszor.
