Elment a nagy mackó, egy nagyszerű színésszel kevesebb van Hollywoodban. James Gandolfini 51 évesen, egy római vakáció alatt kapott szívrohamot, ahonnan az 59. Taormina filmfesztiválra utazott volna. A kiránduláson a fiával volt, azt nem tudni, hogy a 14 éves gyerek szeme előtt esett-e össze, de remélem nem. A színész életútjáról az Indexen már írtunk, most csak a Maffiózókkal kapcsolatos szakaszra emlékezünk, hiszen akárhogy is nézzük, ez a szerep határozta meg Gandolfini karrierjét.

A sorozat 1999-ben került képernyőre, de az alkotója, David Chase már évekkel azelőtt elkezdett rajta dolgozni (eredetileg egy mozifilm lett volna), hogy az HBO rábólintott volna a pánikrohamos maffiafőnök történetére. A tervezet a Foxnál volt, és eredetileg Anthony LaPaglia lett volna a főszereplője, egyszerűen azért, mert neki volt neve már Hollywoodban, míg Gandolfini egy közepesen ismeretlen karakterszínész volt, aki nagydarab, fenyegető külsejű kidobóembereket játszott csak, és azt, hogy el tud vinni a hátán egy sorozatot, csak Chase tudta elképzelni.

A New Jersey államban felnövő Gandolfini azonban az első meghallgatáson lenyűgözte David Chase-t, aki meglátva az egykori kidobóembert, azonnal úgy döntött, hogy meggyőzi az HBO akkori főnökét, Chris Albrechtet (jelenleg az AMC fejese), hogy a hiteles, de kipróbálatlan színész mellett döntsön. Jól tette, LaPaglia - bármennyire jó színész is - soha nem vitte volna olyan sikerre a karaktert és rajta keresztül a sorozatot, mint Gandolfini.

Tony Soprano volt az első igazi antihős az amerikai televízióban, ha ő nincs, ma nem drukkolunk a Totál szívás Walter White-jának vagy a Sons of Anarchy teljes szereplőgárdájának, de ehhez az is kellett, hogy egy olyan színész keltse életre a karaktert, mint Gandolfini. David Chase sokszor nyilatkozott elismerően a játékáról, egy alkalommal egyenesen a világ legjobb színészének nevezte, aki nélkül Tony Soprano egy közönséges tulok lett volna. Gandolfini manírjai, gesztusai, viselkedése, az, ahogy leült egy székbe és kifújta magát, vagy ahogy csak nézett a feleségére a nyitott hűtőajtóban állva mind hozzátettek valami ahhoz a karakterhez, amit 86 epizódon keresztül imádtunk gyűlölni. 

A szerep hat Emmy- és négy Aranyglóbusz-jelölést hozott Gandolfininek, amiből egy Aranyglóbuszt és három Emmy-t meg is nyert, teljes joggal. Az első Emmy-díj átvételekor láthatóan zavarban volt, elsőként a színésztársainak, majd az íróknak köszönte meg a díjat, jelezve, hogy ez a díj mindenkinek szól, de ha nem baj, akkor hazavinné, és a többiek a kandallóján megnézegethetik, ha akarják. Ekkor is látszott, mennyire szöges ellentétben áll Gandolfini az ember és a karakter, akit olyan szenzációsan alakít a tévében.    

A Maffiózók sikeréhez Gandolfini mellett a zseniális forgatókönyvek és a többi szereplő teljesítménye is kellett, a főleg olasz-amerikaiakból álló gárdában olyan színészek szerepeltek, mint Lorainne Bracco, Edie Falco, Michael Imperioli, Dominic Chianese, Vincent Pastore, Steven Van Zandt, Tony Sirico és Drea de Matteo, akik szintén sokat hozzátettek a karaktereikhez. A Maffiózókat a kétezres évek és úgy amúgy a tévé történetének legnagyobb hatású sorozatának tartják a szakírók, ami a kor Amerikáját mutatja be egy maffiacsalád mindennapjain keresztül, és szinte nem volt olyan társadalmi réteg, aki ne tudott volna valamilyen szinten azonosulni a történettel vagy a karakterekkel.

Gandolfini szerette Tony Soprano szerepét, de a negyedik évadra már kezdte unni, hogy egy furcsamód szerethető, erőszakos pszichopatát alakít, miközben a magánéletben semmi nem állt tőle távolabb, mint a nyílt erőszak. Az HBO nem akarta elveszíteni a sorozat főszereplőjét, Gandolfini viszont csak jelentős béremelés után volt hajlandó aláírni az utolsó két évadra - epizódonként 1,25 millió dollárért. Aztán amikor megkapta a béremelést, mintegy félmillió dollár értékben csekkeket írt a többi színésznek, ezzel is elismerve munkájukat, azt ami a Maffiózókat azzá tette, ami. Ha már az HBO nem volt erre hajlandó, ugye.

Egy nagylelkű, nagyszerű embert vesztettünk el tegnap. Köszönjük, James, hiányozni fogsz.