A reality műfaj a televíziózásban aránylag új képződmény, habár kezdetleges próbálkozásokkal már 1948-ben is találkozhattunk (Candid Camera címmel futott az USA-ban az azóta Kandi Kameraként sajnos itthon is látható tákolmány). A nem tévés előfutárok közül megemlíthetjük Orwell 1984-ét, Gilliam Brazilját, vagy akár a jelenleg Kalifornia állam kormányzójának szerepében haknizó Svarci Running Man-jét is. Mégis, az első olyan műsor, amit istenigazából "valóságsónak" titulálhatunk, 1992-ben került képernyőre, The Real World volt a címe, és az MTV-nek köszönhetjük. Az alapötlet a műfaj később majd' minden inkarnációjában visszaköszön: átlagos embereket összezárunk, és meglátjuk mi lesz belőle.

Lehet persze vitatkozni, hogy mennyire tükrözi a "valóságot" egy olyan helyzet, melyben kamerák követik a résztvevők minden percét, akár rejtett, akár nyilvánvaló, tolakodó módon, de minek: ez lett a műfaj elnevezése, nyugodjunk bele. A nagy boomért Európában a Big Brother (1999), míg a tengerentúl a 2000-ben világhódító útjára indult Survivor tehető felelőssé. A szigetes-bogárevős-kiszavazós dzsembori az évad legnézettebb műsorának bizonyult, gyors egymásutánban szülte az újabb és újabb sarjakat, és indított el egy azóta is tartó folyamatot a televíziózásban: ha minden kötél szakad, egy új valóságshow még mindig hozhat nézettséget.

Mint minden műfajnak, ennek is megvannak az alfajai, változatai, nézzük meg gyorsan, hogy milyenek:

• Dokumentarista: néha előre megírt helyzeteket feldolgozó (ún, scripted) műsor, a stáb végig kíséri a szereplők mindennapjait, nincsenek feladatok, vagy kiszavazás (pl. The Osbournes - Ozzy bácsi és elmebeteg családja története, vagy a már említett The Real World, de ide tartozik)
• Vetélkedős: a végén egy maradhat elv szellemében egymást kiszavazó, vagy a nézők szavazatai alapján elhulló versenyzők házban, szigeten, mittudoménhol küzdenek a fődíjért (Big Brother, Való Világ, Survivor, stb.)
• Átváltozós: rút kiskacsából királylány, túlsúlyosokból Norbi klón, átlagos arcú lányokból britniszpirsz (The Swan, The Biggest Loser, I Want a Famous Face)
• Átvágós: milliomosnak beállított lúzer kegyeiért versengős, beépített emberekkel operálós, ál-asztronautás (Joe Millionaire, Joe Schmo Show, Space Cadets)
• Sportos: B-kategóriás celebek hajdan volt futballsztárok ellen, szépreményű boxtanoncok péppé verése (The Match, The Contender)
• Önmegvalósítós/éneklős: klasszikus Ki Mit Tud jelleg, mindenféle stílusban éneklős, rockénekeses, feltalálós (America's Got Talent, American Idol, The X Factor, Rockstar, American Inventor)
• Foglalkozásos: rendőrök akció közben, szépreményű üzletemberek a parókás milliomos kegyeiért, étteremvezetés, szakácsképzés (Cops, The Apprentice, The Restaurant, Hell's Kitchen)
• Tetoválós: Las vegasi szalon celebférjjel, miami mesterek munkái testközelből (Inked, Miami Ink)

A lista szinte végtelen: tulajdonképpen arról forgat az ember ilyen műsort, amiről akar. A húrt túlfeszíteni senki nem képes annyira, mint a trash (szemét) realityk koronázatlan királya, a FOX egyik kreatív igazgatója, Mike Darnell. Sokat köszönhetünk neki eddig is, jónőkkel és macsókkal csábított egy szigeten (Kísértés); milliomos szépfiúnak keresett gátlástalan feleséget (Who Wants to Marry a Multi-Millionaire?); csóró fazont állított be lóvésnak, és szívatott meg egy rakás nőt (Joe Millionaire) és ő volt az is, aki az egyik műsora alatt életveszélyes helyzetbe sodorta a versenyzőket (The Chamber). 

A Big Brotherről azért érdemes külön is megemlékezni, mert ahány országban adták, annyi variációja alakult ki. A németek egyenesen egy évre is bezárták a jelentkezőket, majd a következő szériában egy ház már elég sem volt nekik, és egy falut népesítettek be a jelentkezőkkel (kis áthallás a klasszikus Farmból); az angolok szinte szezonról szezonra változtatnak a klasszikus formulán; az amerikaiak nem bíznak a nézőkre semmit, és csak a lakók szavaznak a kilakoltatásról; a hollandok találták ki a ház kettéválasztását luxus és szegényház jellegű területekre, mi pedig feltaláltuk a férfiakra frászt hozó nyuszis baszópapucsot, és elkészítettük a BB történelmének legunalmasabb inkarnációját, VIP Brother címmel.

Akadt persze olyan écesz is, ami hála valami felsőbb hatalomnak, vagy nem valósult meg, vagy egy-két adás után nyomtalanul eltűnt a képernyőkről, csemegézzünk ezek közül is:

• Convict Island: elítélteket engedtek volna szabadon egy szigeten, és mindenféle celebek vadászták volna le őket - a nyertesek a díjukat áldozataik családjainak ajánlották volna fel. Morbid, mi? Nem valósult meg.
• I Want a Divorce: válófélben lévő párok küzdenek meg a vagyonért, a győztes mindent visz. Nem valósult meg.
• The Chamber: kvízműsor, de a versenyzőket a válaszadás közben árammal rázzák, a széküket felmelegítik, hideg vízbe mártják, stb. Egy pár adást élt meg.
• Who's Your Daddy?: egy örökbefogadott nő 8 idősebb férfit faggat, hogy megtudja, ki a biológiai apja - ha kitalálja, 100.000 dollár üti a markát. Egy epizód után eltűnt.